凡以排除痰涎，化除臟腑經絡間痰結為主要作用的藥物稱為化痰藥。中醫對痰的認識，有狹義、廣義之分。狹義的痰，專指呼吸道咳嗽咯吐之痰，多見千上呼吸道感染、急慢性支氣管炎、肺氣腫、支氣管擴張等肺部疾患。
而廣義的痰，則泛指停積於臟腑經絡之間的病理產物，這類廣義的痰證，表現十分複雜，如清代《類證治裁》所說：「隨氣升降，遍身皆到，在肺為咳，在胃為嘔，在心則悸，在頭則眩，在背則冷，在胸則瘡，在脅則脹，在腸則瀉，在經絡則腫，在四肢為痹，變幻百端。」
一般而言，痰濁滯於皮膚經絡，則生痕病纓瘤，常見皮下腫塊、慢性淋巴結炎、單純性甲狀腺腫等病症；痰阻胸痹，則胸痛、胸悶、心悸，見於冠心病、心絞痛、高血壓、心力衰竭等
若痰迷心竅，則心神不寧，昏迷、澹妄、精神錯亂，見於腦血管意外、癲病、精神分裂等。此外，如子宮肌瘤、前列腺增生、乳腺增生、胸軟骨炎等，中醫辨證亦多屬痰結，治以化痰散結之法。
化痰止咳藥，可去痰或消痰為主要作用，制止或減輕咳嗽或喘息，基於藥物性味的不同，分別具有宣肺、降肺、瀉肺、清肺、潤肺、斂肺止咳平喘的作用。
中醫的痰主要有以下兩種：
- 「寒痰」是指因感受「寒冷之邪」所引起的咳痰，痰色清白而稀薄，痰量較多、咳嗽痰多、色白成塊、舌苔白膩必須採取「溫化寒痰」的治療原則，選用具有溫熱性質的中藥，例如：半夏、天南星、白附子、白芥子、皂莢、白前、桔梗、旋覆花...等等。
- 「熱痰」是指因感受「火熱之邪」所引起的咳痰，痰色黃而黏稠，不易咳出，乾咳少痰、咯痰不爽，必須採取「清化熱痰」的治療原則，選用具有寒涼性質的中藥，例如：前胡、瓜蔞、浙貝母、川貝母、天竹黃、竹茹、竹瀝、海浮石、海蛤殼、瓦楞子、海藻、昆布、膽南星、黃藥子、礞石、胖大海、豬膽汁、羅漢果、木蝴蝶、冬瓜...等等。清化熱痰藥。