竅就是孔的意思，開竅就是打開或者疏通這個孔竅的意思。人體有很多孔竅，開竅要打開和疏通的孔竅，例如：心竅、鼻竅、口竅、前後二陰也是竅。開竅藥的含義主要是指開通心竅，治療因為心竅閉阻而出現的神昏證。
開竅藥都有明顯的芳香氣，所以又稱為芳香開竅藥，開竅藥辛散走竄、芳香辟穢，入心以開竅、闢邪以啓閉，有開竅醒神的作用。
根據藥性和主治病證的不同，主要分為「溫宣開竅」藥和「涼宣開竅「藥兩類。溫宣開竅藥，主治中風痰迷、氣郁暴厥或感受穢濁之氣而出現猝然昏倒、不省人事、兩手握拳、牙關緊閉、肢冷脈沈等寒閉神昏證。常用藥有麝香、蘇合香、安息香、石菖蒲等。
涼宣開竅藥，主治熱病神昏或痰熱蒙蔽心竅而出現的猝然昏倒、不省人事、牙關緊閉、兩手握固、身熱面赤、脈數有力的熱閉證。常用藥有冰片，大多與牛黃、麝香等配合應用。