中醫所定義的「清熱藥」，是以清解裡熱為主要目的，用於調解發熱病患之體溫，發散體內的溫熱或抑制發熱而使體溫下降的作用。基於此，清熱藥的藥性寒涼，藥性多平而偏涼，味多苦，或甘，或辛鹹，具有清熱瀉火、燥濕、涼血、解毒及清虛熱...等等功效。
中醫定義的發熱，除了指體溫上升之外，也包含所謂的「熱象」，中醫又將熱分為「實熱」與「虛熱」，症狀差異如下：
- 實熱症狀：面色紅潮、眼睛紅、發熱、煩躁、口渴、愛喝冰水、口臭、口苦、便秘、尿黃、舌質深紅、脈數或洪大。
- 虛熱症狀：這是體內陰虛所造成的內熱，是因為陰虛而造成火旺，身體的組織液(或稱陰液)受到損耗，而出現口乾、煩熱、潮熱、盜汗、舌質紅、舌中無苔、脈細數。
中醫也將熱分為「表熱」與「裡熱」，症狀差異如下：
- 表熱症狀：主要是感冒症狀，例如：發熱、怕風、頭痛、口渴、出汗、脈浮數。
- 裏熱症狀：與上面的實熱症狀幾乎一樣。
現代發現中藥的清熱藥中經常具有以下7種功效：抗病原微生物、抗細菌毒素、解熱、抗發炎、抗凝血、促進細胞免疫、保肝利膽。
中藥的清熱藥，具有解熱、消炎、抗菌等作用，常用於熱病高熱、痢疾、癰腫瘡毒、以及目赤腫痛、咽喉腫痛等呈現各種裡熱證候。這裡列出15種「淸熱涼血藥」專入血分，有涼血清熱作用。主要用於治血分證之實熱，如配合補陰藥也可治陰虛之熱（虛熱）