五味子，味酸、甘、辛、苦、鹹，五味俱全，故名。古籍中多有記載其止咳化痰之效，其機理與肺腎之關係密切。

《神農本草經》記載其“主益氣，咳逆上氣，勞傷贏瘦”，點明五味子能益氣，並能治療咳嗽和氣逆。 《本草經疏》進一步闡述：“肺主諸氣，酸能收，正入肺補肺，故益氣也。其主咳逆上氣者，氣虛則上壅而不歸元，酸以收之，攝氣歸元，則咳逆上氣自除矣。” 此處強調五味子酸味能收斂肺氣，對於氣虛導致的咳嗽、氣逆有治療作用。 《註解傷寒論》引用《內經》“肺欲收，急食酸以收之”，說明五味子酸味入肺，能收斂肺氣，對於肺氣不足引起的咳嗽有效。

《本草衍義補遺》指出“火熱嗽必用之”，暗示五味子可用於熱咳。 《丹溪心法》則提到“黃昏嗽者，是火氣浮於肺，不宜用涼藥，宜五味子、五倍子斂而降之”，說明五味子適用於由虛火上浮引起的咳嗽，且應避免使用寒涼藥物。 《本草求原》更進一步指出，五味子可用於多種咳嗽，包括風寒、傷暑、傷燥、勞傷、腎虛等引起的咳嗽，並強調其升降並濟的特性，無論是風寒咳嗽需配合升發之品，或是虛火咳嗽需配合滋陰之品，都能發揮功效。

綜上所述，古代醫家認為五味子止咳化痰的功效，主要來自其酸味收斂肺氣、補益肺腎之效，並根據不同咳嗽的病因病機，靈活運用，佐以其他藥物以達到最佳療效。 其作用並非單純止咳化痰，而是整體提升肺腎功能，從根本上改善咳嗽症狀。 值得注意的是，不同典籍對於五味子的應用有所差異，需根據具體情況，結合其他藥物，辨證施治。

五味子作為傳統中藥，其保肝利膽的藥理功效備受科研關注。這種功效主要歸因於其富含的活性成分，尤其是一系列木脂素類化合物，如五味子醇甲、五味子醇乙，以及五味子酸、五味子苷等物質。

在肝臟保護方面，五味子透過其強效的抗氧化與抗炎作用來發揮功效。肝損傷常伴隨自由基產生過多及氧化應激，五味子的活性成分能有效清除這些過剩的自由基，從而減輕氧化反應對肝細胞造成的損害。同時，它能抑制肝臟內的炎症反應，減少發炎因子對細胞的破壞，有助於預防及減緩肝組織的纖維化進程。

此外，五味子對肝細胞的代謝功能具有顯著的調節作用。它能穩定肝細胞膜的結構與功能，增強肝細胞對外來毒素、藥物或酒精等有害物質的抵抗力，從而保護肝細胞免受直接損傷。這種調節作用不僅限於保護，還包括促進受損肝細胞的修復與再生，加速肝功能的恢復。

基於這些藥理機制，五味子被認為對多種肝病具有潛在的改善作用。例如，它能有效減輕急慢性肝炎的病程，改善肝功能指標；對於脂肪肝，尤其是非酒精性脂肪肝，五味子有助於調節肝臟脂質代謝，減少脂肪堆積；同時，其利膽作用能促進膽汁分泌，降低膽汁淤積風險，進一步減輕肝臟負擔並提升其解毒能力。