知母，味苦寒，歷代醫家多認為其具有滋陰功效，但其滋陰機制並非直接滋補陰液，而是透過清熱瀉火，間接達到滋陰的效果。 此觀點可從多部古代醫籍中得到佐證：

《神農本草經》記載知母「主消渴熱中」，說明其能治療陰虛火旺導致的消渴症，消渴的根本在於陰液虧損，知母能治，說明其能間接改善陰虛。 《藥性論》提及知母主治「心煩躁悶，骨熱勞往來，生產後蓐勞，腎氣勞」，這些症狀都與陰虛內熱相關，知母能治，更印證其清熱瀉火，從而間接滋陰的作用。

《蘭室祕藏》李東垣的論述最為精闢，他將知母的應用歸納為四點：「瀉無根之腎火，療有汗之骨蒸，止虛勞之熱，滋化源之陰。」 此處「滋化源之陰」即說明知母並非直接滋補腎陰，而是通過清瀉腎中虛火，恢復陰陽平衡，從而達到滋陰的效果。 他更指出，知母在白虎湯中佐石膏，清瀉肺腎之火，煩躁得以消除，此乃清熱瀉火，間接滋陰的典型案例。

《本草綱目》提到知母「腎苦燥，宜食辛以潤之；肺苦逆，宜食苦以瀉之」，說明知母苦寒的特性，能清瀉肺腎之火，而腎陰不足常伴隨燥熱，瀉火後，腎陰得以相對充足。 《醫學啓源》中也記載知母為「腎中本藥」，說明其與腎臟關係密切，但其作用機制並非直接滋補，而是調節腎陰陽的平衡。

《本草綱目》中也提到知母與黃柏的關係：「二藥必相須而行」，黃柏滋養腎陰，知母清瀉腎火，二者協同作用，才能更好地達到滋陰的目的。 值得注意的是，《本草正》則持不同觀點，認為知母本無生氣，不能直接補陰，其滋陰作用主要在於清熱瀉火。

綜上所述，知母的滋陰作用並非直接滋補陰液，而是通過清瀉肺腎虛火，間接達到陰陽平衡，從而改善陰虛症狀。 其作用機制更傾向於「清熱瀉火以滋陰」。

知母中的菝葜皂甙元具有抑制鈉鉀ATP酶（Na，K-ATP酶）活性的作用。鈉鉀ATP酶在機體產熱過程中扮演重要角色，而陰虛內熱可能與鈉鉀ATP酶活性過高有關。研究顯示，菝葜皂甙元在體外實驗中能強烈抑制組織切片的耗氧率以及提純的兔腎鈉鉀ATP酶，抑制率可達88.6%。

在整體動物實驗中，甲狀腺激素會導致大鼠肝、腎和小腸粘膜的鈉鉀ATP酶活性顯著升高，但腦組織無明顯變化。此時，灌服菝葜皂甙元可使肝、腎的鈉鉀ATP酶活性恢復至正常水平，甚至使小腸的鈉鉀ATP酶活性低於正常水平，但對腦組織的鈉鉀ATP酶活性無明顯影響。同時，菝葜皂甙元也能使腎切片耗氧率恢復至正常水平。由於鈉泵在腸粘膜上皮及腎曲小管中能促進水分吸收，鈉泵活性過高可能導致產熱增加、大便乾結、尿短黃等症狀，這與陰虛內熱證相符，因此，知母滋陰清熱的機制可能與其抑制鈉泵活性有關。

酶抑制動力學研究表明，菝葜皂甙元對兔腎鈉鉀ATP酶的抑制曲線與哇巴因相似，但抑制作用較弱。二者都在1mol/L濃度下達到最大抑制效果。菝葜皂甙元的IC50為9.0×10-‘mol/L，而哇巴因為3.2×10-mol/L。菝葜皂甙元對鈉鉀ATP酶表現出混合性抑制，對ATP酶則表現出反競爭性抑制。磷脂不抑制哇巴因，但多種磷脂能不同程度地降低菝葜皂甙元對鈉鉀ATP酶的抑制作用。

此外，菝葜皂甙元對PNP酶的活性也有明顯的抑制作用。1mol/L的哇巴因可完全抑制PNP酶活性，而1mol/L的菝葜皂甙元的抑制率為68.5%。

對整體大鼠紅細胞鈉泵的研究顯示，菝葜皂甙元能顯著抑制甲狀腺激素所致大鼠紅細胞攝取Rb能力的亢進。當劑量達到20mg/鼠·日以上時，可抑制90%以上，並且大鼠的甲亢表現也得到改善。然而，用知母皂甙2mg/kg給健康人試服，其紅細胞鈉泵呈現多相性變化，多數可見鈉泵抑制，但部分個體可能在抑制前1~2小時出現短暫上升。