芒硝，味鹹寒，其瀉下功效歷來為醫家所重視，其機理可從古代醫籍中窺探一二。

成無己在《傷寒明理論》中闡述，芒硝的瀉下作用符合《內經》「鹹味下洩為陰」的理論。他認為，體內熱盛、氣機阻滯，導致實熱積聚，可用芒硝軟堅散結，瀉去實熱。這與張仲景方劑中，如大陷胸湯、大承氣湯、調胃承氣湯等使用芒硝的思路一致。然而，成無己也強調，若病症並非實熱堅結嚴重，則不宜使用芒硝。此處點明瞭芒硝瀉下的適應症，並非所有便祕或瀉下情況都適用。

《湯液本草》則更進一步說明芒硝的瀉下機制。它引用《本經》記載芒硝可利小便並墮胎，指出在傷寒妊娠的情況下，若孕婦病情允許瀉下，可用芒硝配合大黃，直達大腸，潤燥軟堅，瀉去熱邪，使母子平安。此處更著重芒硝潤燥軟堅的功效，並說明其作用機制為潤腸通便，並強調了芒硝瀉下與臟腑之間的關聯，尤其是腎臟。書中提到腎主大小二便，芒硝能治療小便不利和便祕等症狀，這與其鹹寒之性，以及對體內水液運行的調節作用密切相關。 總而言之，古代醫家認為芒硝瀉下的功效與其鹹寒之性，以及對體內熱邪、氣機、水液的調節作用息息相關，其使用需謹慎，應根據病情選擇。

芒硝（文中以其主要成分「元明粉」指代）的抗腫瘤作用，特別是在大腸癌方面，主要體現在以下幾個現代藥理機制上：

1. 酸化腸道環境： 芒硝能夠降低腸道pH值。實驗數據顯示，在以高膽鹽飼料餵養的大鼠中，芒硝可以有效抑制膽鹽引起的糞便pH值升高，使其更接近正常水平。這種酸化作用可能與芒硝增加腸道內SO2濃度，抑制氯離子-碳酸氫根離子（Cl--HCO3）的偶聯交換，增加腸腔表面負電荷數量，增大跨粘膜電位，以及阻止碳酸氫根離子（HCO3）擴散等途徑有關。

2. 降低脫氧膽酸（DCA）含量： 在高膽鹽飲食條件下，體內膽汁酸代謝會增強，導致腸道菌群酶降解產生大量的促癌物質脫氧膽酸（DCA）。芒硝通過酸化腸道環境，抑制7α-脫羥酶的活性，從而顯著降低腸道內DCA的含量。實驗顯示，芒硝能將因高膽鹽飲食而升高的DCA水平降低至接近正常水平。

3. 抑制腸上皮細胞DNA合成： 高膽鹽飲食會導致腸上皮細胞DNA合成異常活躍。芒硝則具有抑制作用，可以減少S期細胞的數量，降低腸上皮細胞對致癌物質的敏感性。通過抑制腸上皮細胞DNA的過度合成，芒硝可以有效抑制腸癌的發生。具體實驗採用了氚標記胸腺嘧啶核苷（3H-TdR）放射自顯影實驗，證實了芒硝對膽鹽誘導的腸上皮DNA合成活躍的抑制作用。