大黃性苦寒、主治瀉熱通腸、涼血解毒、逐瘀通經。常用於治療實熱便秘、積滯腹痛、濕熱黃疸、血熱吐衄、目赤、咽腫、腸癰腹痛、癰腫疔瘡、瘀血經閉、跌打損傷。
甘遂性味苦、寒、有毒。主治瀉水逐飲。用於水腫脹滿、胸腹積水、痰飲積聚、氣逆喘咳、二便不利。
芒硝性辛苦鹹、寒。主治瀉熱通便、潤燥軟堅、清火消腫。用於實熱便秘、大便燥結、積滯腹痛、腸癰腫痛、外治乳癰、痔瘡腫痛。
大陷胸湯由大黃、芒硝、甘遂三味藥組成。方中甘遂峻逐水飲,用量為一錢匕。大黃瀉熱蕩實,芒硝軟堅破結。其中大黃六兩,為大承氣湯中大黃用量之1.5 倍;
芒硝一升是大承氣湯用量的3倍多,是調胃承氣湯中芒硝用量的1倍,故能峻下逐水,瀉熱破結。以方測證,可知大結胸證結聚嚴重,證情危急。此方煎服法:先煮大黃,去滓,後內芒硝,待溶化後,用藥汁送服甘遂末。因本方瀉下峻猛,故應中病即止,不可過服,免傷正氣,所謂「得快利,止後服"。方名所以稱陷胸者,如成無己所說: 「結胸為高邪,陷下以平之,故治結胸曰陷胸湯」。