常山，歷來以其獨特的治瘧功效而聞名於世。多部古代醫學典籍對其療效及使用方法都有詳細記載，但同時也強調其藥性峻猛，使用需謹慎。

《神農本草經》最早記載常山可治「傷寒寒熱，溫瘧，胸中痰結吐逆」，奠定了其治療瘧疾的基礎。《名醫別錄》則擴展其應用範圍，提及可治水腫、惡寒等症。後世醫家對常山治瘧的機理和用法進行了更深入的探討。

《本草綱目》指出，常山與蜀漆同具有「劫痰截瘧」之功，但需在先發散表邪及提出陽分之後使用，方能「神效立見」。李時珍更進一步指出，瘧疾類型繁多，包括六經瘧、五臟瘧等，需根據陰陽虛實辨證論治，不能一概而論。此外，他還詳細說明瞭常山與其他藥物配伍的功效，例如，與甘草同用則會引起嘔吐，與大黃同用則會促進排便，並指出其藥性與不同臟腑的關係。楊士瀛則認為常山能有效治療瘧疾患者常伴有的痰涎黃水積聚，並建議佐以行血藥物以提高療效。

《本草正義》則從病機角度分析常山治瘧的原理，認為瘧疾的發生與痰濕積滯密切相關，「無痰不成瘧，無積不成瘧」。常山能「開痰逐水，滌濕化積」，從根本上解決病因，與只治標的柴胡相比，更能達到「治其本」的效果。

《藥品化義》則側重於常山配伍用藥，指出其性升上，生用易致嘔吐，建議酒制或配伍檳榔、知母、貝母等藥物以緩和其藥性，提高療效。

總體而言，古籍對常山治瘧的功效多持肯定態度，但同時也強調其藥性峻猛，需謹慎使用，並根據不同病症和患者體質，合理配伍，才能發揮其最佳療效。 各家醫書對其使用劑量、配伍用藥以及辨證施治都有不同的見解，需根據病人的具體情況，由專業醫生判斷使用。

常山的抗瘧功效，主要體現在其對於瘧原蟲的直接殺滅作用和對於受感染機體內酶學變化的影響。

常山的水煎劑和醇提液均顯示出顯著的抗瘧效果。研究表明，蜀漆（常山的變種）的抗瘧效價是常山根的五倍。

常山中提取出的生物鹼成分，尤其是常山鹼丙，具有極強的抗瘧活性。常山鹼丙的抗瘧效果約為奎寧的100倍。此外，常山鹼甲和常山鹼乙也具有抗瘧活性，常山鹼甲的抗瘧效力與奎寧相當。常山鹼丙不僅對雞瘧有效，對金絲雀瘧和猴瘧同樣有效。

常山總提取物對人工培養的惡性瘧原蟲，以及動物實驗性瘧疾，均顯示出良好的抗瘧作用，而且無論瘧原蟲是氯喹敏感株還是耐氯喹株，常山都有效。

常山在治療瘧疾的過程中，會影響瘧原蟲的代謝酶。常山總提取物能夠使由氯喹敏感株和耐氯喹株瘧原蟲引起的動物瘧疾中，瘧原蟲代謝中的重要酶——谷氨酸脫氫酶(GLDH)活力消失。與此同時，常山對紅細胞的糖代謝酶——葡萄糖6-磷酸脫氫酶的活力影響不明顯，或僅略微降低。

常山總生物鹼和常山浸膏對抗氯喹伯氏瘧原蟲均有效。