甘草是一味歷史相當悠久的中藥，早在至今2000年前己載於《神農本草經》成為上品中藥。依照雲端中醫統計，從古今4萬個中藥方劑中，成分中運用到甘草的就有超過12000個，可見古代中醫師有多麼喜歡它！由於甘草取得容易，價格低廉且效果好，因此古代名醫陶弘景直接稱之為「國老」，認為甘草「最為眾藥之主，經方少有不用者」。
令人驚訝的是，在新肺炎期間，北京大學研究團隊通過電腦人工智能藥效預測系統，發現中藥甘草中的主要成分「甘草苷」，竟然可抑制新冠肺炎病毒複製，具有潛在抗病毒機制，並在小鼠身上試驗，無出現明顯副作用。這似乎可以解釋，幾乎大部分可以治療新冠肺炎的中藥，裡面都含有甘草成分，並且有非常高的治癒力。
不是只有中國人，甘草也是西方人經常使用的草藥(licorice root)。由於近代科學家對於甘草的研究相當多，同時也發現不少它的副作用。喜愛養生的人若能夠熟悉甘草的運用方法，作為平日養生的中藥，便可以得到它的益處，在此歸納其主要7種重要功能作為參考：
一、 解百毒之毒
古代具有解毒功效的中藥上千種，而甘草的解毒能力眾所周知，名列第一名，可謂「藥中之王」，可解「百毒之毒」。不但能解中藥之毒，也能解西藥之毒，尤其能解除那些長期鬱積在體內的頑固性藥毒。
過去如果一個人生病後吃了很多西藥，雖然被醫生宣布治癒了，但是總感覺怪怪的，好像就是沒有完全好。老中醫通常會建議用20克生甘草泡熱水喝，通常沒多久就會感覺好多了，這就是所謂的解百毒功效。
在古代，如果一個人遇到砒霜中毒、鉛中毒、農藥中毒時，古人就會直接會煮甘草水服用。有時候吃大餐，吃了太多蝦子、螃蟹而引起的中毒，也可以用甘草水或是加上「綠豆」、「防風」或「黑豆」煎服解毒。現代人因為食安事件頻傳，身體很容易累積毒素，更需要定時服用甘草解毒了。
二、改善喉嚨痛及各種疼痛
由於甘草具有清熱效果，因此用於感善咽喉腫痛很有效。傷寒論提到：「少陰病，二三日，咽中痛者，可與甘草湯；不差，與桔梗湯。」這句話的白話意思就是說，感冒時如果喉嚨痛，可以服用甘草水，如果還沒好，可以加上桔梗。這個方法被人類用了上千年，至今效果還是很不錯的。西方人甚至直接用一味甘草治療感冒及對抗流感。
甘草不是只有可以緩解喉嚨痛，連其他許多疼痛也可以緩解。例如胃痛、肚子痛、腓腸肌攣急疼痛…等等都有效果。例如一個人如果經常腳抽筋，只要「甘草」加上「芍藥」一起使用(芍藥甘草湯)，效果非常好。近代醫學研究，甘草結合其他中藥改善各種類風濕關節節疾病、強直性脊椎炎有一定效果。
三、改善各種皮膚病、皮膚潰瘍及足癬
不是只有中國人，連西方人同時也發現甘草對於改善紅斑痤瘡、牛皮癬、濕疹和色素沉著過度這些皮膚問題都有效果，甘草含有許多抑制發炎反應的物質，並且能夠減緩肌膚發紅、敏感刺激等症狀。
甘草尤其可以改善皮膚潰瘍，西方牙科研究發現在口腔潰爛的地方敷含有甘草根的藥，效果非常明顯。甘草也可以改善因為長期腳流汗並長時間悶在鞋內所產生的各種症狀，例如：腳皮剝落、開裂、發紅、瘙癢、傷口灼熱等，因為甘草有助於抵抗真菌，治療足癬。
四、幫助消化、改善胃酸及食道逆流
西方人也發現，甘草可以改善胃食道逆流、胃潰瘍…等等疾病，治療的效果可能比西醫藥物治療更有效果。研究發現，甘草次酸可以抑制有毒細菌幽門螺桿菌，並可以防止其在腸道中生長。甘草根提取物可以加快胃壁的修復並恢復平衡，這是由於甘草酸的抗炎和增強免疫力的特性。
由於甘草有類似腎上腺皮質激素樣作用，對組胺引起的胃酸分泌過多有抑制作用，並有抗酸和緩解胃腸平滑肌痙攣作用，甚至可以直接替代西藥常用的制酸劑(Famotidine)。
五、治療咳嗽且化痰
甘草可以止咳，是多數中醫師與西醫師都知道的藥性，因此許多媽媽都知道的「甘草止咳藥水」成分主要就是甘草。這是因為甘草成分中的黃酮、甘草浸膏及甘草次酸均有明顯的鎮咳作用，祛痰作用也較顯著，必須注意的是不適合長期服用。
在雲端中醫的中藥方劑資料庫中，找到將近3000個方劑可以治療咳嗽，其中有將近1300 種中藥方劑都含有甘草，可見甘草的鎮咳效果顯著。比較有名的例如「二陳湯」、「大青龍湯」、「 小青龍湯」、「苓甘五味姜辛湯」、「桑杏湯」、「甘草乾薑湯」…等等。
六、抗癌、抗菌、抗發炎
依照報導，美國國家癌症研究中心從1990年開始推動的「防癌特製食品計畫（Designer Foods Project）」中，直接將甘草列為「一級抗癌食材」。主要是因為甘草含有甘草甜素、甘草酸等類三萜化合物，以及多種黃酮類化合物、多糖等營養成分，不但能抗菌、避免內臟發炎，更能有效消除體內活性氧。
甘草中的類三萜化合物可以有效抑制幽門桿菌所導致的內臟發炎，可大大降低罹患胃癌、胰臟癌的風險。甘草中的黃酮類化合物更可以有效避免肝、腎、肺、腸等臟器發炎，降低慢性發炎導致癌變的風險，甘草所含的次酸能阻斷致癌物誘發腫瘤生長的作用。
七、調和諸藥，以緩其力
甘草在中藥中有一種很特殊的功效，用於調和某些藥物的烈性。例如大黃、芒硝這類的瀉下藥物，對胃腸道很刺激，加上甘草就可緩解。「四逆湯」中附子大熱，如果沒有甘草來緩和且解其毒性的話，不可能成為神效級的中藥方劑。因此《湯液本草》上才說：「凡用純寒、純熱藥，必用甘草，以緩其力也。」
古代人與現代人都不喜歡吃中藥，因為中藥看起來黑黑的，喝起來也很苦，一點都不討喜。而甘草酸銨卻具有強甜味，甜度約為蔗糖的200倍，因此中藥加上甘草，才會讓人產生想要喝的動力。不論從藥性，或是其功效，可以說不得不需要它！這足以解釋為什麼古代中藥方劑中大量使用甘草。
特別注意甘草的食用禁忌
由於甘草廣受西方人喜愛，因此由於對甘草的理解，紀錄了一些關於甘草的副作用。各位讀者若知道甘草的好處，也必須注意甘草的使用限制，這樣就可以完整地運用它。由於甘草已經被古代中國運用超過千年以上，古代中醫師很少針對一味甘草進行副作用描述，原因是古人很少單味使用甘草(註 1)。因此，以下是現代醫學針對單味甘草的副作用藥理研究。
1、 不宜長期或過量食用
甘草不能夠長期服用，除了有危險性(例如：出現呼吸系統停止)之外，還會有上癮的現象，因此小朋友服用甘草(例如：甘草止咳水)的量一定不能太大，第一次服用時可以小量測試再進行服用。
2. 高血壓、心臟病不宜服用：
甘草不可以和止咳藥物、強心藥物以及降血壓藥物等一起服用，因為甘草本身就具有一定的止咳效果，如果與其他的止咳藥物一起服用，會嚴重損害呼吸中樞的健康。
由於甘草有水鈉瀦留作用，會使血壓升高，所以高血壓患者要慎用，千萬不可大量服用甘草。針對心臟病的患者，甘草會讓身體積水，進而惡化心臟衰竭，服用甘草也可能增加心律不整的風險。
3. 荷爾蒙敏感、低鉀血症疾病不宜服用：
對於荷爾蒙敏感的疾病患者，因為甘草在人體的作用類似雌激素(Estrogen)，因此相關疾病患者(例如乳癌、子宮體癌、卵巢癌、子宮內膜異位症、子宮肌瘤)，應避免使用甘草，受荷爾蒙刺激、誘發的疾病患者要特別注意。
由於甘草會降低血液中的鉀，低鉀血症(Hypokalemia)患者若血液中的鉀本來就很低了，甘草可能會讓情況更嚴重，導致心律失常，肌肉無力。因此腎臟病患者：服用過多甘草會讓腎臟病變嚴重，因此應避免使用。
4. 不要直接與西藥一起服用
由於甘草本身就是藥，而且藥效很強，不能把它當成普通食物。由於現代人經常服用其他西藥，因此不要同時間與其他西藥一起服用，以免造成許多不可知的藥理交互作用。
甘草被古代中國人運用了數千年，近代醫學也進行了大量研究，證明這一味中藥具有特殊療效，甚至有可能成為治療新冠肺炎的解藥。只要了解其副作用，學習如何運用它，是所有追求中醫養生者一定不能錯過的一味中藥。
註 1: 古人有發現， 甘草不宜與甘遂、大戟、芫花同用
雲端中醫編輯組
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