主治功效
本方證是表邪入裡化熱，壅遏於肺，肺失宣降所致。風熱襲表，表邪不解而入裡，或風寒之邪郁而化熱入裡，邪熱充斥內外，故身熱不解、汗出；口渴、苔黃、脈數；熱壅於肺，肺失宣降，故咳逆氣急，甚則鼻煽。若表邪未盡，可因衛氣被郁，毛竅閉塞而無汗；苔薄白，脈浮亦是表證未盡之徵。
《傷寒論》原用本方治療太陽病，發汗未愈，風寒入裡化熱，「汗出而喘」者。後世用於風寒化熱，或風熱犯肺，以及內熱外寒，但見邪熱壅肺之身熱喘咳、口渴脈數，無論有汗、無汗，皆可以本方加減而獲效。 對於麻疹已透或未透而出現身熱煩躁、咳嗽氣粗而喘屬疹毒內陷，肺熱熾甚者，亦可以本方加味。
治當辛涼透邪，清熱平喘。方中麻黃辛溫，開宜肺氣以平喘，開腠解表以散邪；石膏辛甘大寒，清泄肺熱以生津，辛散解肌以透邪。二藥一辛溫，一辛寒；一以宣肺為主，一以清肺為主，且俱能透邪於外，合用則相反之中寓有相輔之意，既消除致病之因，又調理肺的宣發功能，共用為君。
石膏倍於麻黃，使本方不失為辛涼之劑。麻黃得石膏，宣肺平喘而不助熱；石膏得麻黃，清解肺熱而不涼遏，又是相制為用。杏仁味苦，降利肺氣而平喘咳，與麻黃相配則宣降相因，與石膏相伍則清肅協同，是為臣藥。炙甘草既能益氣和中，又與石膏相合而生津止渴，更能調和於寒溫宣降之間，為佐使藥。
四藥合用，解表與清肺並用，以清為主；宣肺與降氣結合，以宣為主。共成辛涼疏表，清肺平喘之功。本方配伍嚴謹，用量亦經斟酌，學時應用心體會。 麻杏甘石湯與麻黃湯俱用麻黃、杏仁、甘草而治喘咳，但前方主治之喘咳。
證屬表邪入裡化熱，壅遏於肺，故以麻黃配石膏，清熱宣肺為主，兼以解表祛邪；後方主治之喘咳系風寒束表，肺氣失宣所致，故以麻黃配桂枝，相須為用，發汗解表為主，兼以宣肺平喘。二方僅一藥之差，功用及主治證病機卻大相徑庭，仲景精於遣藥配伍，於此可窺其一斑。
治熱邪壅肺、傷寒無汗而喘、汗出而喘、下後而喘，及表裏俱熱、無汗頭疼、自汗身重，甚則鼻翼煽動，口渴喜飲。 邪熱壅肺，發熱喘急，煩渴，汗出，苔黃，脈數。現用於肺炎、猩紅熱(爛喉痧)、過敏性哮喘等。
本方為治療表邪未解，邪熱壅肺之喘咳的基礎方。因石膏倍麻黃，其功用重在清宣肺熱，不在發汗，所以臨床應用以發熱、喘咳、苔薄黃、脈數為辨證要點。
如果肺熱嚴重，壯熱汗出者，宜加重石膏用量，並酌加桑白皮、黃芩、知母以清泄肺熱；表邪偏重，無汗而惡寒，石膏用量宜減輕，酌加薄荷、蘇葉、桑葉等以助解表宣肺之力；痰多氣急，可加葶藶子、枇杷葉以降氣化痰；痰黃稠而胸悶者，宜加瓜蔞、貝母、黃芩、桔梗以清熱化痰，寬胸利膈。
本方常用於感冒、上呼吸道感染、急性支氣管炎、支氣管肺炎、大葉性肺炎、支氣管哮喘、麻疹合併肺炎等屬表證未盡，熱邪壅肺者。
傳統服藥法
右四味，以水七升，煮麻黃減二升，去上沫，內諸藥，煮取三升，去滓，溫服一升。
方劑組成解釋
麻黃性辛微苦溫。主治宣肺氣、散風寒、發汗解表、平喘止咳、利水消腫。可治療風濕痹痛關節痛、頭痛鼻塞、咳嗽氣喘、風疹瘙癢...等等。
杏仁性苦、溫、有毒。主治止咳平喘、潤腸通便、喉痹、食滯脘痛、血崩、耳聾、疳腫脹。
甘草性甘、平。主治補脾益氣、清熱解毒、祛痰止咳、緩急止痛、調和諸藥。用於脾胃虛弱、倦怠乏力、心悸氣短、咳嗽痰多、四肢攣急疼痛、癰腫瘡毒、緩解藥物毒性、烈性。
石膏性辛甘寒、無毒。主治解肌清熱、除煩止渴。用於熱病壯熱不退、心煩神昏、譫語發狂、口渴咽乾、肺熱喘急、中暑自汗、胃火頭痛、胃火牙痛、熱毒壅盛、發斑發疹、口舌生瘡、癰疽瘡瘍潰不收口、湯火燙傷。
注意事項及副作用
風寒咳喘，痰熱壅盛者，非本方所宜。
現代藥理研究
- 解熱作用：「麻黃」發汗解熱。「石膏」抑制產熱中樞。
- 鎮咳平喘袪痰：「麻黃」能緩解支氣管平滑肌痙攣。「杏仁」能抑制呼吸中樞興奮。「甘草」含「甘草次酸」，有袪痰鎮咳之效。
- 消炎作用：「石膏」可降低血管通透性。
- 抗流行性感冒病毒。