甘草性甘、平。主治補脾益氣、清熱解毒、祛痰止咳、緩急止痛、調和諸藥。用於脾胃虛弱、倦怠乏力、心悸氣短、咳嗽痰多、四肢攣急疼痛、癰腫瘡毒、緩解藥物毒性、烈性。
葛根性甘、辛、平。主治主升陽明之氣、鼓舞胃氣上行、多用於外感表證邪氣、項背強痛證、又可清熱生津而止渴。降血壓﹐治高血壓腦病(眩暈、項緊、頭痛)等症狀。
黃連性苦、寒。主治清熱燥濕、瀉火解毒。用於濕熱痞滿、嘔吐吞酸、瀉痢、黃疸、高熱神昏、心火亢盛、心煩不寐、血熱吐衄、目赤、牙痛、消渴、癰腫疔瘡、外治濕疹、濕瘡、耳道流膿。
黃芩性味苦、寒。主治清熱燥濕、瀉火解毒、涼血止血、除熱安胎。用於肺熱咳嗽、熱病高熱神昏、肝火頭痛、目赤腫痛、濕熱黃疸、瀉痢;熱淋;吐衄血;崩漏;胎熱不安;癰腫疔瘡
本方證是因傷寒表證未解,邪陷陽明所致。此時表證未解,里熱已熾,故見身熱口渴、胸悶煩熱、口乾作渴;里熱上蒸於肺則作喘,外蒸於肌表則汗出;熱邪內迫,大腸傳導失司,故下利臭穢、肛門有灼熱感;舌紅苔黃,脈數,皆為里熱偏盛之象。表未解而里熱熾,治宜外解肌表之邪,內清腸胃之熱。方中重用葛根為君,甘辛而涼,入脾胃經,既能解表退熱,又能升發脾胃清陽之氣而治下利。以苦寒之黃連、黃芩為臣,清熱燥濕,厚腸止利。甘草甘緩和中,調和諸藥,為本方佐使。四藥合用,外疏內清,表裡同治,使表解里和,熱利自愈。
原方先煮葛根,後納諸藥,可使「解肌之力優而清中之氣銳」(《傷寒來蘇集》)。本方功能解表清里,然從藥物配伍作用來看,顯然以清里熱為主,正如尤怡所雲:「其邪陷於里者十之七,而留於表者十之三。」由於葛根能清熱升陽止利,汪昂稱之「為治瀉主藥」,故本方對熱瀉、熱痢,不論有無表證,皆可用之。