茵陳蒿性味微苦、微辛、微寒。主治清熱利濕。治濕熱黃疸、小便不利、風癢瘡疥。
梔子性苦、寒。主治清心除煩、心經有熱、鬱熱不減的胸膈煩悶證、清濕熱、通泄三焦之實熱火毒。用於心煩、肝火目赤、頭痛、濕熱黃疳、淋證、衄血、血痢尿血、口舌生瘡、瘡瘍腫毒、扭傷腫痛。
大黃性苦寒、主治瀉熱通腸、涼血解毒、逐瘀通經。常用於治療實熱便秘、積滯腹痛、濕熱黃疸、血熱吐衄、目赤、咽腫、腸癰腹痛、癰腫疔瘡、瘀血經閉、跌打損傷。
本方為治療濕熱黃疸之常用方,《傷寒論》用其治療瘀熱發黃,《金匱要略》以其治療谷疸。病因皆緣於邪熱人里,與脾濕相合,濕熱壅滯中焦所致。濕熱壅結,氣機受阻,故腹微滿、惡心嘔吐、大便不爽甚或秘結;無汗而熱不得外越,小便不利則濕不得下泄,以致濕熱熏蒸肝膽,膽汁外溢,浸漬肌膚,則一身面目俱黃、黃色鮮明;濕熱內郁,津液不化,則口中渴。舌苔黃膩,脈沈數為濕熱內蘊之徵。
治宜清熱,利濕,退黃。方中重用茵陳為君藥,本品苦泄下降,善能清熱利濕,為治黃疸要藥。臣以梔子清熱降火,通利三焦,助茵陳引濕熱從小便而去。佐以大黃瀉熱逐瘀,通利大便,導瘀熱從大便而下。三藥合用,利濕與泄熱並進,通利二便,前後分消,濕邪得除,瘀熱得去,黃疸自退。
茵陳蒿湯是清熱利濕退黃的主方。方中茵陳蒿泄下降,清利濕熱,為治黃疽的主藥,配枙子則清泄三焦,濕熱從水道而去。配大黃則通導腑氣,濕熱郁毒從腸道而出。茵陳、枙子、大黃均屬苦寒,苦能勝濕,寒能勝熱,三藥同用清熱燥濕力明顯增強,同時大小便得通,加速病邪的清除,黃疽隨之而退。腹滿便秘者方中的大黃宜用生大黃,以取較強的通便瀉下作用。方後雲「小便當利,尿如皂莢汁狀,色正赤",是全身之黃疽從小便而去,又云一宿腹減",可知淤熱得去,則病症隨之而減。
《陽明腑證.濕熱兼里發黃》:「……但頭汗出,身無汗,齊頸而還,小便不利,渴飲水漿者,此為瘀熱在里,身必發黃,茵陳蒿湯主之」。若汗出僅限於頭部,至頸而止,身體無汗,是熱邪不及外散而鬱蒸於上,加之小便不利,則濕無下行之道。因內熱而渴欲飲水漿,因小便不利更增濕邪,以致濕熱薰蒸,影響肝膽疏泄,膽汗外溢,發為黃疸,故以茵陳蒿湯主之。茵陳苦寒清熱利濕,並有疏泄肝膽,推陳致新的作用,為清熱除黃之要藥;梔子苦寒以除煩熱,清泄三焦而通調水道;大黃導熱下行,以泄濕熱壅遏毒邪。濕熱得去,三焦通利,肝膽不受熏灼,故小便當利,「一宿腹減,黃從小便去也。」