1治要明寒熱虛實
夫百病不外乎三因。而三因之中，俱各有寒熱虛實，不獨傷寒為然也。然能明乎傷寒之寒熱虛實，反覆變遷，則百病之寒熱虛實，瞭如指掌矣。傷寒雖有三陰三陽之分，膚皮肌腠，胸脅腹胃，臟腑形層之異，大約不外乎寒熱虛實四者而已。虛寒之與實熱，如冰炭之相反，虛寒固不可誤為實熱，實熱又豈可誤為虛寒哉。或有過於溫補，而虛寒化為實熱，過於涼瀉，而實熱變為虛寒，豈可膠柱而鼓瑟。偏於涼瀉者，不敢遽用溫補，畏參附如蛇蠍；偏於溫補者，不敢輕用涼瀉，視芩連為虎狼。一失之虛虛，一失之實實，甚至堅執已見，不肯活變，未免輕病必重，重病必死，均失也。不知寒有表寒，有裡寒；熱有表熱，有裡熱；虛有表虛，有裡虛；實有表實，有裡實。即寒熱之中，有虛寒實寒，虛熱實熱；有上焦熱中下焦寒，有上焦虛，中下焦實；有真實真熱，真虛真實；有假寒假熱，假虛假實；有內真寒而外假熱，有內真熱而外假寒。是以無論外感六淫，內傷七情，皮毛肌腠，經俞營衛，膜原臟腑，莫不有虛實寒熱之分焉。即靈素傷寒金匱，千言萬語，反覆辨論，亦不過辨其為寒熱虛實而已。任其鉤深致遠，探索精微，總不能出此四者範圍之外。今之醫者，不患乎不知寒熱虛實，而患乎誤識寒熱虛實，以致變證百出，莫可名狀，病者束手待斃，醫者張皇失措。更有些小微病，不識寒熱虛實，妄加攻補，遂成不起之證，此皆醫之誤也。（直解附余。）
蒸熱自汗，口渴飲冷，白虎湯，此散漫之熱，可清而不可下；潮熱譫語，腹滿便閉，宜攻之，承氣湯，此結聚之熱，徒清無益也。夫病當用承氣，而只用白虎，則結聚之熱之除；當用白虎，而遽用承氣，則散漫之邪復聚，而為結熱之症。夫石膏大黃，同一清劑，而舉用不當，尚關成敗，何況寒熱相反者乎。甚矣司命之難也。（心悟○按原文，作白虎加人參湯，調胃承氣湯，今刪正。）
孫思邈曰：「服承氣得利，謹不中補，熱氣得補覆成。」此所以言實熱也。王叔和有曰：「虛熱不可大攻，熱去則寒起。」此所以言虛熱也。二人之言，殊途同歸，是虛實之不可不辨也。如此。（總括○案孫言，出千金治病略例中；王言無考，蓋誤憶傷寒例，若不宜下而便攻之，內虛熱入數句也。又案此說，本出活人書。）
治療關鍵在於辨明寒熱虛實
所有疾病不外乎由三種病因引起，而這三種病因中，各自包含寒、熱、虛、實的變化，不僅傷寒如此。若能清楚理解傷寒中寒熱虛實的反覆變化，那麼對於各種疾病的寒熱虛實狀況，就能一目瞭然。傷寒雖可分為三陰三陽，並涉及皮膚、肌肉、胸腹、臟腑等不同部位，但大致不離寒、熱、虛、實四種表現。虛寒與實熱，猶如冰與炭，性質完全相反。虛寒不可誤判為實熱，實熱豈能錯認為虛寒？若過度溫補，可能使虛寒轉為實熱；過度清涼瀉下，又可能讓實熱變為虛寒，怎能拘泥不變？
傾向清涼瀉下的醫者，不敢輕易使用溫補，畏懼人參、附子如蛇蠍；偏向溫補的醫者，不敢隨意用涼瀉，視黃芩、黃連如虎狼。一方因過度瀉下而導致虛弱，另一方因過度補益而加重實證，甚至固執己見，不願靈活調整，難免使輕病加重、重病致死，皆是誤治。
需知寒有表寒、裡寒；熱有表熱、裡熱；虛有表虛、裡虛；實有表實、裡實。寒熱之中，又有虛寒、實寒、虛熱、實熱之分，以及上焦熱而中下焦寒，上焦虛而中下焦實等複雜情況。此外，還有真實真熱、真虛真實，或假寒假熱、假虛假實；甚至內真寒而外假熱，內真熱而外假寒的情形。因此，無論外感六淫或內傷七情，從體表到臟腑，皆存在寒熱虛實的差異。《靈樞》《素問》《傷寒論》《金匱要略》等經典反覆論述的核心，也不外乎辨別這四者。即便深入探討醫學精微，終究不出此範疇。
當今醫者的問題，不在於不知寒熱虛實，而在於誤判寒熱虛實，導致病情多變，難以名狀。患者束手無策，醫者倉皇失措。更有些小病，因未辨明寒熱虛實，胡亂攻補，終成不治之症，皆屬醫者之過。
針對熱證的處理
若患者發熱自汗、口渴喜冷飲，適用白虎湯清解散漫之熱（此熱不可用瀉下法）；若見潮熱譫語、腹脹便秘，則宜攻下，用承氣湯，因結聚之熱僅靠清解無效。該用承氣湯卻誤用白虎湯，結熱難以消除；該用白虎湯卻誤用承氣湯，散漫之邪反會聚結化熱。石膏與大黃同屬清熱藥，但運用不當便影響療效，何況寒熱性質相反的藥物？醫者責任之重大，由此可見。
孫思邈與王叔和的論點
孫思邈說：「服用承氣湯後若得通利，切勿再補，否則熱邪因補益而復熾。」此指實熱證。王叔和則言：「虛熱不可強攻，熱退後恐寒症顯現。」此指虛熱證。兩人見解看似不同，實則一致，強調辨別虛實的重要性。
2治不可拘次第
脈有沉浮。轉能變化。或人得病數日。方以告醫。雖云初覺。視病已積日在身。其疹瘵結成。非復發汗解肌所除。當診其脈。隨時形勢。救解求免也。不可苟以次第為固。失其機要。乃致禍矣。（千金）
主題：治療不可拘泥於順序
脈象有沈有浮，且能互相轉化。有時病人患病多日，才向醫生求診。即使自稱剛發病，但實際上病症早已累積多時，此時病根已經形成，並非單純透過發汗或解表就能治好。應當診斷脈象，根據當下的病情變化採取措施，及時救治以避免惡化。不可僵化地固守治療順序，反而錯失治療關鍵，導致病情加重。（出自《千金方》）
3病有難正治
有傷寒雜病；有傷寒正病。
傷寒雜病者，難以正病治。如病人證狀不一，有冷有熱，陰陽顯在目前，當就其中大節先治，其餘證則徐治；然亦不可用獨熱獨寒之劑。
又如嘔渴煩熱，進小柴胡湯，嘔渴煩熱止矣，而下利不休。以小柴胡湯為非，則嘔渴煩熱不應止；以為是，則下利不應見。
吐利厥逆，進薑附湯，吐利厥逆止矣，而熱渴譫語，昏不知人。以薑附為非，則吐利厥逆不應去；以為是，則熱渴譫語不應見。
此亦傷寒雜病，雖無前項冷熱二證，顯然並見之跡，而陰中有陽，陽中有陰，潛伏其間，未即發見。用藥一偏，此衰彼盛，醫者當於有可疑之處，能反覆辨認，無致舉一廢一，則盡善矣。（要訣。）
疾病有難以用常規方法治療的情況，分為傷寒雜病和傷寒正病。
傷寒雜病難以用治療正病的常規方法應對。例如患者症狀複雜，時冷時熱，陰陽失調的現象明顯可見，此時應優先針對主要症狀治療，其他症狀可逐步處理；但不可使用過於偏熱或偏寒的藥物。
又例如患者出現嘔吐、口渴、煩躁發熱，服用小柴胡湯後，這些症狀緩解了，但卻開始持續腹瀉。若認為小柴胡湯不適合，但嘔吐、口渴、煩熱確實因此改善；若認為小柴胡湯正確，卻又引發腹瀉。
再如患者有嘔吐、腹瀉、四肢冰冷，服用薑附湯後，這些症狀消失，卻轉為發熱、口渴、胡言亂語，甚至神志不清。若否定薑附湯的效果，嘔吐、腹瀉、厥逆確實痊癒；若肯定它，卻又出現新的熱症。
這類傷寒雜病，雖不像前述冷熱症狀同時明顯出現，但陰中藏陽，陽中帶陰，隱藏在體內未能即時顯現。若用藥偏頗，可能壓制一方而助長另一方。醫者應在可疑處反覆辨識，避免顧此失彼，才能完善治療。