舌為胃之外候，以輸送食物入食管胃脘之用。其舌體之組織，系由第五對腦筋達舌；其功用全賴此筋運動。舌下紫青筋二條，乃少陰腎脈上達，名曰金津玉液二穴，所以生津液以濡潤舌質拌化食物者也。中醫以舌苔辨症者，以其苔堆於表面，易於辨認；而未知苔因何而生，其辨症之識，必有毫釐千里之誤。此原理之不可不講也。

夫舌之表面，乃多數極小乳頭鋪合而成。此乳頭極小微點，其不易見時，非顯微鏡不能窺見；易見時，形如芒刺，摸之棘手。或隱或現，或大或小，或平滑，或高起，隨時隨症，變易不定。苔即胃中食物腐化之濁氣，堆於乳頭之上。

此舌苔所由生也。（廉勘：苔雖由胃濁上升，但其所生者，多由於胃腸內膜，層遞而上。蓋因舌膜直接胃腸故也。）常人一日三餐，故舌苔亦有三變，謂之活苔，無病之象也。其所以能變者，因飲食入胃時，將腐濁遏郁下降，故苔色一退。至飲食腐化，濁氣上蒸，苔色又生。胃無腐濁，則苔薄而少；有腐濁，則苔多而厚。此其常理也。

故苔色以微黃為正。若白為肺色，胃陽被飲食抑遏，或有積濕，或因黏涎；正色反不能直達而上，故有暫白之時。惟青為絕色，青藍之色，現於舌上，其人命必危。此外尚有似黃非黃，似白非白，各類間色，皆條分於後，以備後學細心參考。

其說可謂清切矣，足為觀察苔色之目的。

凡察苔色，與虛實最多關係。如苔色黃濁者為實，可用苦辛通降。若黃白相兼，間有淡灰者為虛，但宜輕清化氣（如杏、蔻、橘、桔等品）。黃厚而糙刺者為實，可攻瀉之。若黃薄而光滑者為虛，切忌攻瀉。苔色黑而芒刺者為實（腸有燥糞無疑），攻下刻不容緩。若黑如煙煤隱隱而光滑者為虛。

虛寒虛熱，當旁參脈症以施治。白色如咸、白如膩粉者皆為實，均宜苦辛開泄。粉苔乾燥者實熱尤盛，急宜苦寒直降。若白薄而淡，及白而嫩滑者皆為虛，氣虛陽虛，尤必細參脈症以治之。此為察色辨苔，當分虛實之要訣。

【秀按】張景岳曰：凡診傷寒，以苔色辨表裡寒熱，確有可據。若以舌色辨虛實，不能無誤。例如黑苔，實固能黑，以火盛而焦也；虛亦能黑，以水虧而枯也。竟有陰虛傷寒，其症似陽，舌黑如炭，芒刺干裂者；用甘溫壯水藥，諸症漸退，但舌黑不減。後數日，忽舌上脫一黑殼，內則新肉燦然。始知其膚腠焦枯，死而復活云云。觀此，則舌黑起芒刺，未必皆實；尤必於其舌本之老嫩、脈症之虛實，詳辨以參定之。

【廉勘】楊潛村觀舌心法云：凡舌苔由白而黃，由黃而焦，或枯黑燥裂。若察其舌邊胖大，舌底滑潤者；甚有舌底燥嫩，絕無津液；或糙刺如砂皮；或斂束如荔枝殼者；多因勞傷脾肺，氣虛發熱。醫者但知為傷寒，誤用發散，益虛益熱；又誤認為實熱，復用寒涼，重陰內逼。