1辨陽明病脈證並治
上四味，以水一斗，先煮二物，取五升，去滓；納大黃，更煮取二升，去滓；納芒硝，更上微火一兩沸，分溫再服。得下，余勿服。（成本：「煮上」無「更」字，「微火」作「火微」，非也。）
〔鑑〕諸積熱結於裡，而成滿、痞、燥、實者，均以大承氣湯下之也。滿者，腹脅滿急䐜脹，故用厚朴，以消氣壅；痞者，心下痞塞硬堅，故用枳實，以破氣結；燥者，腸中燥屎乾結，故用芒硝，潤燥軟堅；實者，腹痛大便不通，故用大黃，攻積瀉熱。然必審四證之輕重，四藥之多少，適其宜，始可與也。若邪重劑輕，則邪氣不服；邪輕劑重，則正氣轉傷。不可不慎也。
〔柯〕諸病皆因於氣；穢物之不去，由氣之不順也。故攻積之劑，必用氣分之藥，故以承氣名湯。煎法更有妙義。大承氣用水一斗，煮樸、枳取五升，去滓，納大黃，再煮取二升，納芒硝，何哉？蓋生者氣銳而先行，熟者氣純而和緩。仲景欲使芒硝先化燥屎，大黃繼通地道，而後枳樸除其痞滿。若小承氣，以三味同煎，不分次第；同一大黃，而煎法不同，此可見仲景微和之意也。
〔知〕調胃承氣，大黃用酒浸；大承氣，大黃用酒洗。皆為芒硝之鹹寒，而以酒製之。若小承氣不用芒硝，則亦不事酒浸洗矣。
《明理論》曰：「承，順也。」傷寒邪氣入胃者，謂之入腑。腑之為言，聚也。胃為水穀之海，營衛之源；水穀會聚於胃，變化而為營衛。邪氣入於胃也，胃中氣鬱滯，糟粕秘結，壅而為實，是正氣不得舒順也。《本草》曰：「通可去滯，泄可去邪。」塞而不利，閉而不通，以湯盪滌，使塞者利而閉者通，正氣得以舒順，是以承氣名之。
《總病論》：凡脈沉細數，為熱在裡；又兼腹滿、咽乾；或口燥、舌乾而渴者；或六七日不大便，小便自如；或目中瞳子不明，無外證者；或汗後脈沉實者；或下利三部脈皆平，心下堅者；或連發汗已，不惡寒者；或已經下，其脈浮沉按之有力者，宜大承氣湯。
《醫壘元戎》曰：「大承氣湯治大實大滿。滿則胸腹脹滿，狀若合瓦；大實則不大便也。痞、滿、燥、實四證俱備則用之，雜病則進退用之。」○案《王叔和傷寒例》云：「若表已解而內不消，大滿、大實、堅有燥屎，自可除下之；雖四五日，不能為禍也。」好古之說，蓋原於此。
《內臺方議》曰：「仲景所用大承氣者二十五證，雖曰各異，然即下泄之法也。其法雖多，不出大滿、大熱、大實、其脈沉實滑者之所當用也。」
《傷寒蘊要》曰：「大抵下藥，必切脈沉實，或沉滑、沉疾有力者，可下也。再以手按臍腹，硬者，或叫痛不可按者，則下之無疑也。凡下後不解者，再按臍腹，有無硬處；如有手不可按，下未盡也，復再下之。若下後腹中虛軟，脈無力者，此為虛也。」
《外臺》：崔氏承氣丸，療十餘日不大便者。
《辨陽明病脈證並治》
前人註解指出：各種熱邪積聚體內，形成腹脹、痞硬、燥結、實滯等症狀，皆可用大承氣湯攻下。
- 腹脹：胸腹脅部脹滿緊繃，故用厚朴行氣消脹。
- 痞硬：心下痞塞堅硬，故用枳實破氣散結。
- 燥結：腸中燥屎乾硬，故用芒硝潤燥軟堅。
- 實滯：腹痛便秘不通，故用大黃攻積瀉熱。
但須斟酌四證輕重與藥量比例，過與不及皆不宜——邪盛藥輕則效果不彰，邪輕藥重反傷正氣，需謹慎掌握。
另有註解強調：疾病多因氣機不暢，穢物積滯是由氣機阻滯所致，故攻積方劑必配行氣藥，「承氣」之名由此而來。煎煮方法亦有深意：大承氣湯先煮厚朴、枳實，再加大黃，最後下芒硝，是因生藥性急、熟藥性和，以此讓芒硝先軟化燥屎，大黃繼而通便，厚朴、枳實最後解除脹滿。而小承氣湯三藥同煎，次序不同，足見仲景用藥細微之差。
調胃承氣湯用酒浸大黃，大承氣湯用酒洗大黃，均為緩和芒硝鹹寒之性；小承氣湯未用芒硝，故無需酒製。
「承氣」意為「順氣」。傷寒邪入胃腑（即「入腑」），胃為水穀之海，邪氣導致氣滯便結，正氣受阻。《本草》言「通可去滯，洩可去邪」，此湯通閉瀉實，使正氣順暢，故名「承氣」。
其他醫籍補充：
- 脈象沈細數且腹滿、口乾、便秘、瞳仁不清等裡熱實證，宜用大承氣湯。
- 大承氣湯主治大實大滿，胸腹脹如瓦合、便秘堅硬，若「痞、滿、燥、實」四證俱備即可使用。
- 下法適用於脈沈實滑或按腹硬痛者；若下後腹仍硬痛，需再次攻下；若下後腹軟脈弱，則屬虛證，不可再用。
- 崔氏承氣丸可治十餘日不大便之證。