痛瀉要方主要功效是「補脾柔肝、去濕止瀉」，在古代主要用來改善因為「脾虛」和「肝鬱」所引起的肚子痛、腹瀉、腹部咕嚕聲、大便時會伴隨腹痛、常受情緒影響而反復發作、舌苔薄白，脈象呈現左弦脈、右緩脈。

首先要理解什麼是中醫的「痛瀉」？主要症狀是腹痛並伴隨著腹瀉，腹瀉時排便次數增多，糞便呈稀溏狀，且每次腹瀉都伴隨著腹痛，痛感在腹瀉後疼痛緩解，卻沒有完全消失，這種情況會反覆發作。

古人認為，痛瀉現象是因為「肝脾不和」所造成的，傳統中醫認為「腹瀉」常常是脾臟虛弱所造成，而「腹痛」的原因多在肝臟。

所以「痛瀉」在本質上，就是脾虛、肝實所造成的，導致腹痛與腹瀉便會同時發生，後人認為這是「平肝止瀉法」的代表方劑。

古人也針對「痛瀉」與飲食不當所造成的腹瀉作為比較。明代醫學家吳鶴皋在《醫方考》中詳細描述了痛瀉與飲食不當(傷食)所導致的腹痛差異，提出飲食不當造成的腹痛，會在腹瀉後會減輕，而痛瀉的腹痛並不會。

由於「痛瀉」在本質上是因為脾臟功能虛弱，肝旺盛去剋脾而造成的。肝臟與脾臟基於臟腑別通關係，分別對應大腸、小腸，所以「肝脾不和」的人，經常會出現大便相關的疾病。

《黃帝內經.素問》中提到，當肝木過於旺盛時，脾土就會受邪，大眾容易出現腹瀉、食欲減少、體重變化、煩躁不安、腹部咕嚕聲和脹滿。

痛瀉現象，常見於脾胃虛弱且肝鬱、性情急躁的人，情緒會造成影響且引發痛瀉現象，這也是「腸躁症」背後形成的原理。

因此，古代中醫師就發明了「痛瀉要方」來加以治療，此方的組合非常簡單，只有白朮、白芍、陳皮、防風4味藥，卻很精妙。

既然是因為「肝實旺、脾虛弱」所引起的症狀，在此方劑中特別重用白术補氣健脾、燥濕利水。

芍藥性質偏寒，可以柔和肝氣，緩解急迫的疼痛，與白术搭配使用，對於肝實旺、脾虛弱受欺負的情況非常適宜。

古醫學家陳士鐸曾說：「在所有平肝氣的中藥中，除了白芍幾乎沒有其他可以取代的。」

陳皮的性質辛苦而溫和，可以燥濕、調理氣機並消化痰濁。適用於氣滯濕阻或痰濁堵塞的症狀。

防風尤其針對肝脾兩臟，其辛味能散發肝中的鬱結。正如《黃帝內經.素問》所提到的：「要散肝氣時，應急用辛味食物以助其散發。」

防風也能舒緩脾氣，且因其性質升浮，有助於止瀉。此方的妙處在於使用了防風，可以平衡肝脾兩臟，其辛味能有效散解肝臟的鬱結。

這四種藥物的結合，使脾功能得到強化，肝功能得到舒緩，氣機流暢，從而自然讓痛瀉現象消除。整個方劑既具有補充和緩解的效果，又有散發的特點。

「痛瀉要方」的組成，最早出現在朱丹溪的《丹溪心法》中，有提出「痛瀉」但沒命名方劑，書中已經列出藥材。《醫學正傳》提到這個名為「痛瀉要方」，是根據劉草窗的原方修改而來。

痛瀉要方在現代臨床上，常用於治療急慢性腸炎、慢性結腸炎、腸躁症等，只要辨證屬脾虛肝旺者，無論新病久病皆可用之。

臨床上，此方經常配合「四神丸」或是「附子理中湯」，來改善體內寒氣較重的腹瀉現象。

每年在進入夏季之後，都會有會員觀察到自己的肝經實證、脾經虛證，同時反覆出現腹痛、腹瀉的現象，這就是典型的痛瀉現象，服用「痛瀉要方」之後確實可以改善。

加減法參考如下

痛瀉要方的方劑組成圖表

方劑組成